전자 섬유의 혁신, 지속 가능성을 입다 – SWEET 프로젝트로 본 미래 패션의 진화

전자 섬유(E-textiles)라는 단어를 들으면, 공상과학 영화 속 미래형 옷이 떠오르실지 모르겠습니다. 그러나 이제 그 개념은 더 이상 허상이 아닙니다. 영국의 연구진들이 개발한 생분해성 전자 섬유 기술 SWEET는, 말 그대로 "스마트하고 착용 가능하며 친환경적인" 전자 섬유의 약자입니다. 이 혁신은 단순한 기술적 성과를 넘어, 지속 가능한 미래 패션의 청사진을 제시하고 있습니다.

SWEET 프로젝트란 무엇인가요?

2025년 4월 21일, 연구자 Ilaria Rosella Pagliaro가 발표한 보고서에 따르면, SWEET 프로젝트는 Energy and Environmental Materials 저널에 소개될 만큼 주목받고 있는 기술입니다. SWEET의 핵심은 바로 생분해성이라는 점입니다. 기존 전자 섬유는 금속 성분(특히 은)을 포함하고 있어 쉽게 분해되지 않으며, 전통 섬유와의 결합은 재활용을 어렵게 만듭니다. 이에 대해 Nazmul Karim 교수는 "전자 부품이 섬유에 통합되면 재활용이 복잡해지고 환경에 미치는 영향이 커진다"라고 말합니다.

하지만 SWEET는 다릅니다. 이 섬유는 세 개의 층으로 이루어져 있으며, 감지층, 중간층, 그리고 Tencel이라는 생분해성 소재로 된 기본층으로 구성되어 있습니다. Tencel은 나무에서 추출한 친환경 섬유로, 일반 섬유보다 훨씬 빠르게 자연에서 분해됩니다.

기술과 환경의 완벽한 하모니

가장 주목할 점은 SWEET의 활성층입니다. 이 층은 그래핀과 PEDOT:PSS라는 전도성 폴리머로 구성되어 있으며, 잉크젯 인쇄 기술로 섬유에 직접 프린트됩니다. 덕분에 자원의 낭비가 줄고, 생산 과정에서의 폐기물도 거의 없습니다.

실제로 연구진은 5명의 자원자를 대상으로 심박수와 체온을 측정하는 실험을 진행했는데요. SWEET 섬유를 통해 수집된 데이터는 의료 기준을 만족할 정도의 정확도를 보여주었습니다. 뿐만 아니라, 일부 샘플을 땅에 묻은 결과 4개월 후 50%의 무게와 98%의 전도성이 사라졌습니다. 이 생분해 테스트 결과는 기술과 자연의 조화 가능성을 강하게 시사합니다.

패션 산업의 고질적 문제, 해결의 실마리를 찾다

패션 산업은 전 세계 온실가스 배출의 10%를 차지하는 고오염 산업입니다. 이에 대한 대안으로 SWEET 전자 섬유는 강력한 해답이 될 수 있습니다. Marzia Dulal 연구원은 "우리의 그래핀 기반 전자 섬유는 기존 전극에 비해 환경 영향을 최대 40배까지 줄일 수 있다"라고 강조했습니다.

이 기술은 단지 친환경적인 수준을 넘어서, 완전히 새로운 의류의 가능성을 열고 있습니다. 예컨대, 향후에는 심혈관 질환 예방이 가능한 헬스케어 의류가 실제로 상용화될 수 있습니다. Karim 교수는 "우리는 건강 모니터링과 예방 기능을 갖춘 완전한 스마트 의류를 목표로 하고 있다"라고 말합니다.

지속 가능성과 기술, 이제는 동시에 선택할 수 있습니다

기술이 발달하면 자연을 희생해야 한다는 생각은 이제 옛말이 되었습니다. SWEET는 기술과 지속 가능성의 접점을 찾아낸, 진정한 혁신 사례입니다. 이 섬유는 단순한 옷을 넘어, 인간과 자연, 그리고 과학의 아름다운 연결 고리를 상징합니다.

미래는 멀지 않았습니다. 우리가 매일 입는 옷이 우리의 건강을 모니터링하고, 생을 다한 후에는 흙으로 돌아간다면 어떨까요? 전자 섬유, 특히 SWEET는 그런 미래를 이미 준비하고 있습니다.