지금으로부터 약 2,500,000년 전, 아프리카의 탕가니카 호수에서는 미지의 사건이 발생했습니다. 바이러스의 급증이라는 현상이 일어났고, 과학자들은 이 사건의 원인을 밝히기 위해 머리를 맞대기 시작했습니다. 그런데 놀랍게도, 같은 시기에 지구는 먼 우주의 별 하나가 폭발한 '슈퍼노바'의 영향권에 들어 있었습니다.
그렇다면, 이 두 사건—슈퍼노바와 바이러스 다양성의 증가—사이에 어떤 연결고리가 존재할 수 있을까요?
연구는 어디서 시작되었나?
이 흥미로운 가설은 캘리포니아 대학교 산타크루즈에서 시작되었습니다. 연구진에는 Caitlyn Nojiri, Enrico Ramirez-Ruiz, Noémie Globus 교수가 포함되어 있으며, 이들은 별의 폭발이 지구의 생명체에 미치는 영향에 주목하였습니다.
방사성 철-60, 우주에서 온 증거
연구의 핵심은 철-60(Fe-60)이라는 방사성 동위원소입니다. 이 원소는 지구에서 자연적으로 생성되지 않으며, 슈퍼노바 폭발에서만 생성되는 물질입니다. 연구팀은 다음과 같은 연대를 가진 철-60을 분석해 냈습니다:
- 약 2,500,000년 전의 철-60
- 약 6,500,000년 전의 철-60
특히 2백5십만 년 전의 철-60은 탕가니카 호수의 바이러스 폭증 시기와 일치하며, 우연으로 보기엔 무언가 의미심장한 연결성이 있음을 암시합니다.
슈퍼노바의 지구 폭격 시뮬레이션
연구자들은 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 슈퍼노바가 지구를 100,000년 동안 우주선으로 폭격했을 가능성을 제시합니다. 특히, 그 방사선의 강도는 DNA를 구성하는 필라멘트를 손상시킬 정도였으며, 이는 생물학적 돌연변이 및 생태계 변화의 촉매제가 되었을 수 있습니다.
바이러스 다양성과 시간적 일치
흥미롭게도, 같은 시기에 리프트 밸리의 호수들에서 바이러스의 종류가 급격히 증가했다는 고고학적 연구 결과가 존재합니다. 이들 바이러스는 이전에 발견되지 않았던 형태로, 슈퍼노바 방사선이 환경 조건이나 생명체 자체에 영향을 미쳐 새로운 바이러스가 등장했을 가능성을 시사합니다.
아직은 가설, 그러나 무시할 수 없는 우연
연구진은 분명히 말합니다. "인과 관계는 확정할 수 없지만, 시간적 일치는 우연으로 보기엔 너무 흥미롭다." 과학의 진보는 언제나 의심에서 시작되며, 이 연구는 우주의 사건이 지구 생명체에 실질적 영향을 미칠 수 있다는 가능성을 열어줍니다.
향후 연구 방향은?
이제 남은 과제는 이 가설을 더 명확한 증거로 검증하는 일입니다. 향후 연구에서는 슈퍼노바 방사선이 지구 대기, 생태계, DNA 손상, 그리고 미생물 환경에 미친 영향을 보다 체계적으로 탐색할 예정입니다.
