중국의 스텔스 전투기 개발, 공중 패권의 판도를 바꿀까?

최근 미국과 그 동맹국들이 직면한 가장 심각한 군사적 과제 중 하나는 중국의 급격한 스텔스 전투기 개발 속도입니다. 중국은 5세대를 넘어 6세대 전투기까지 양산 및 시험 비행을 진행 중이며, 이는 미국과 서방의 전략적 우위에 중대한 위협을 제기하고 있습니다.

중국 공군(PLAAF)의 스텔스 전투기는 강력한 레이더 회피 능력과 전장 통합성에서 큰 발전을 이루고 있습니다. 현재 주목받는 주요 모델은 다음과 같습니다:

특히 J-20 ‘강력한 드래곤’은 이미 200대 가까이 운용 중이며, 전 세계에서 가장 빠르게 양산되고 있는 5세대 스텔스 전투기 중 하나로 평가받고 있습니다.

중국은 단순한 복제 수준을 넘어, 독자적 설계와 미래형 무기 통합까지 시도하고 있습니다. J-36은 하이퍼소닉 무기, 레이저 무기, 드론 모선 등 미래 공중전을 염두에 둔 통합 플랫폼입니다. 이는 미국의 F-47 NGAD나 F/A-XX와 비견되는 수준입니다.

J-50/J-XX는 AI 기반 전투 체계, 고급 센서, 드론 쿼터백 기능까지 목표로 하며, 단순한 전투기를 넘어 하늘의 전투 지휘소 역할을 지향합니다.

미국은 여전히 F-35와 F-22라는 강력한 전투기를 보유하고 있지만, 차세대 스텔스 전투기 개발 속도에서는 중국에 뒤처지고 있는 모습입니다. 특히 동아시아가 미래의 공중 전쟁 주요 전장이 될 것으로 예상되는 가운데, 미국은 다음과 같은 대응이 필요합니다:

단순히 중국이 전투기를 몇 대 더 보유하는 문제가 아닙니다. 스텔스 전투기는 정보 우위, 타격 우위, 생존성까지 좌우하는 핵심 무기입니다.

게다가 중국은 5세대 전투기만 두 종류(J-20, J-35A)를 실전 배치 중이며, 6세대 개발도 병행하고 있어, 미국이 기존 전략만 고수한다면 공중 우위를 빼앗길 가능성이 커지고 있습니다.

한국, 일본, 호주 등 미국의 동맹국들도 중국 전투기의 활동 반경 안에 있습니다. 따라서 이들 국가와의 훈련, 기술 공유, 전투기 공동 운영 체계를 통해 연합 대응 체계를 강화해야 합니다.

예를 들어, 일본의 F-35B 해상 운용 계획이나 한국의 KF-21 개발 협력은 단기적인 군사적 대응 이상의 전략적 가치가 있습니다.

중국의 스텔스 전투기 개발은 단기간에 끝나지 않을 프로젝트입니다. 오히려 장기적으로 미국과 서방의 군사 전략, 예산, 외교 협력 구조에까지 영향을 줄 수 있는 구조적 도전입니다.

따라서 지금이야말로 미국과 동맹국들이 대응 속도를 높이고, 기술·전략 우위를 확보해야 할 시점입니다.

이 경쟁은 단순한 전투기의 수 싸움이 아닌, 하늘 위에서 벌어지는 기술 패권 전쟁입니다.

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