고양이 충성심, 정말 개보다 낮을까

고양이 충성심 애착 연구 2026

 

'개는 충성스럽고 고양이는 도도하다'는 이 오래된 말, 과연 정말로 사실일까요. 오랫동안 고양이는 주인에게 별 관심이 없는 독립적인 동물로 여겨져 왔습니다. 그런데 미국 오리건주립대학교 연구팀이 심리학의 정통 애착 실험을 그대로 고양이에게 적용해봤더니, 뜻밖의 결과가 나왔습니다. 고양이가 주인에게 느끼는 유대감이 놀랍게도 사람 아기가 부모에게 느끼는 애착과 비슷한 수준이었던 것입니다. 심지어 특정 기준으로 보면 개보다도 더 높은 수치를 기록했습니다. 정확히 어떤 실험이었고, 무엇이 밝혀졌는지 정리해보겠습니다.

3줄로 정확하고 간결하게 정리하는 핵심 요약

1. 2019년 미국 오리건주립대학교 연구팀이 사람 유아를 대상으로 한 애착 실험을 고양이에게 적용한 결과, 새끼 고양이의 약 64%, 다 자란 고양이의 약 65%가 주인에게 '안정 애착'을 보이는 것으로 나타났습니다.
2. 이 비율은 사람 유아의 안정 애착 비율(약 65%)과 거의 같은 수준이었고, 2018년 같은 방식으로 진행된 개 실험에서 나온 안정 애착 비율보다도 오히려 높게 나타났습니다.
3. 연구를 이끈 크리스틴 비탈레 박사는 고양이가 종종 음식이나 장난감보다 사람과의 교류 자체를 더 선호하며, 낯선 환경에서는 주인을 안정감의 원천으로 여긴다고 설명했습니다.

겉으로 무심해 보이는 태도와, 마음속 깊이 자리한 유대감은 얼마든지 서로 다른 이야기일 수 있습니다.

아기에게 하던 그 정통 심리학 실험을 고양이에게 그대로

이 연구가 특별한 이유는 실험 방식 자체에 있습니다. 오리건주립대 연구팀은 사람 엄마와 아기 사이의 애착 관계를 측정할 때 쓰는 표준화된 실험 절차를 그대로 고양이와 주인 사이에 적용했습니다. 아무것도 없는 방바닥에 원을 그려놓고 주인을 앉힌 뒤, 주인이 잠시 자리를 떠났다가 다시 돌아왔을 때 고양이가 보이는 반응을 관찰하는 방식입니다. 연구진은 새끼 고양이 70마리를 대상으로 실험을 진행했는데, 이 가운데 39마리는 6주간의 사회화 교육을 받은 뒤 같은 실험을 한 번 더 반복했고, 나머지 31마리는 비교를 위한 대조군으로 남겨뒀습니다. 그 결과 새끼 고양이의 64.3%가 주인이 돌아왔을 때 안정적인 반응을 보이는 '안정 애착'으로 분류됐습니다. 흥미롭게도 사회화 교육을 받았는지 여부에 따른 뚜렷한 차이는 발견되지 않았습니다. 이는 고양이의 애착 성향이 후천적인 훈련보다는 더 근본적인 요인에 좌우될 가능성을 시사합니다. 연구팀은 이어서 다 자란 고양이를 대상으로도 같은 실험을 진행했는데, 성묘의 경우 65.8%가 안정 애착을 보여 새끼 때와 비슷한 비율을 유지했습니다. 이런 결과가 나오기 전까지, 학계에서는 개나 사람 유아처럼 엄격한 과학적 방식으로 고양이의 정서적 특성을 증명한 사례가 없었습니다. 그동안 고양이를 사랑하는 사람들 사이에서는 고양이도 충분히 애정이 깊다는 믿음이 있었지만, 이를 뒷받침할 객관적인 근거는 부족했던 셈입니다. 이번 실험은 바로 그 공백을 채우며, 고양이의 정서적 세계를 새로운 시각으로 들여다볼 수 있는 계기를 마련했습니다.

숫자로 아주 자세히 살펴보는 고양이·개·사람 아기의 애착 비교

대상	안정 애착 비율
사람 유아	약 65%
고양이(새끼·성묘 평균)	약 64~66%
개(2018년 별도 연구)	약 58~61%

※ 오리건주립대 연구(2019년, 국제학술지 '커런트 바이올로지' 게재) 및 데일리벳·한국일보·사이언스타임즈·데일리포스트 보도 종합.

표에서 보듯, 고양이의 안정 애착 비율은 사람 유아와 거의 겹치는 수준이며, 2018년 59마리의 개를 대상으로 같은 방식으로 진행된 별도 연구 결과보다도 오히려 높게 나타났습니다. 안정 애착으로 분류되지 않은 고양이들은 대체로 두 가지 유형으로 나뉘었는데, 주인에게 매달리면서도 동시에 화를 내는 양가적 애착이 약 30%가량을 차지했고, 나머지는 주인이 돌아와도 무관심하게 반응하는 회피성 애착을 보였습니다. 이 연구 결과는 2019년 국제학술지 '커런트 바이올로지'에 게재됐으며, 연구를 이끈 동물과학자 크리스틴 비탈레 박사는 개와 마찬가지로 고양이 역시 인간과의 애착 관계에서 상당한 사회적 유연성을 보인다고 설명했습니다. 그는 특히 고양이가 종종 음식이나 장난감보다 사람과 교류하는 것 자체를 더 선호하는 경향이 있다고 덧붙였습니다.

그렇다면 결국 개와 고양이의 충성심은 정말 서로 다른 감정일까

비탈레 박사는 "개는 이렇고 고양이는 저렇다는 선입견이 있지만, 실제로는 상황에 따라 많이 달라질 수 있다"고 말했습니다. 개와 고양이 모두 사람과 말로 소통할 수는 없지만, 각자의 방식으로 유대감을 표현하고 있다는 것입니다.

다만 그 유대감이 표현되는 방식만큼은 확연히 다릅니다. 개는 주인이 외출했다가 돌아오면 꼬리와 온몸을 흔들며 격렬하게 반가움을 표현하는 반면, 고양이는 그런 요란한 리액션을 좀처럼 보이지 않습니다. 이런 겉으로 드러나는 차이 때문에 사람들은 흔히 개의 애정 표현을 더 신뢰하고, 고양이의 조용한 태도를 무관심으로 오해해왔습니다. 동물 칼럼니스트들 사이에서는 개가 주인에게 느끼는 감정이 상관에 대한 복종심에 가깝다면, 고양이가 느끼는 감정은 오히려 엄마에 대한 애정에 더 가까울 수 있다는 해석도 나옵니다. 표현 방식은 다르지만, 그 안에 담긴 유대감의 깊이만큼은 결코 얕지 않다는 것이 이번 연구가 전하는 핵심 메시지입니다. 실제로 역사적으로도 사람과 고양이의 관계는 상당히 오래됐는데, 지난 2004년 키프로스섬에서는 약 9,500년 전 사람과 함께 묻힌 고양이의 유해가 발견되기도 했습니다. 이는 고양이가 단순히 곡식 창고의 쥐를 잡기 위한 실용적인 존재를 넘어, 오래전부터 사람과 정서적인 관계를 맺어왔을 가능성을 보여주는 흔적으로 해석됩니다.

자주 묻는 질문 세 가지를 아래에 정리

Q. '안정 애착'이라는 이 용어가 정확히 무슨 의미인가요?

주인이 잠시 자리를 비웠다가 돌아왔을 때, 지나치게 불안해하거나 무관심하지 않고 안정적으로 반가움을 표현하며 다시 탐색 활동으로 돌아가는 반응을 뜻합니다. 이는 심리학에서 부모와 아이 사이의 건강한 애착 관계를 판단할 때 쓰는 기준과 동일합니다.

Q. 우리 집 고양이가 유독 무심해 보이는 건 애착이 전혀 없다는 뜻인가요?

꼭 그렇지는 않습니다. 고양이는 개처럼 격렬한 반응을 보이지 않는 경우가 많아 겉으로는 무심해 보일 수 있지만, 이는 표현 방식의 차이일 뿐 애착의 깊이와는 다른 문제입니다. 다만 개체에 따라 실제로 회피성 애착을 보이는 경우도 있어, 모든 고양이가 동일한 방식으로 유대감을 느끼는 것은 아닙니다.

Q. 이 연구 결과는 모든 고양이에게 똑같이 적용되나요?

이 연구는 특정 표본을 대상으로 한 결과이며, 개별 고양이의 성격과 사육 환경, 사람과의 관계 형성 과정에 따라 애착 유형은 얼마든지 달라질 수 있습니다. 전체적인 경향을 보여주는 연구 결과로 이해하는 것이 정확합니다.

결론 — 조용한 애정도 결국 진짜 애정이다

이번 연구가 특별한 이유는, 그동안 과학적으로 증명된 적 없었던 고양이의 감정적 특성을 개와 사람에게 사용했던 것과 동일한 엄격한 실험 방식으로 검증했다는 데 있습니다. 고양이를 사랑하는 사람들 사이에서는 익히 알고 있던 사실일 수 있지만, 이 연구는 그 믿음에 과학적 근거를 더해준 셈입니다. 요란하게 꼬리를 흔들며 달려오지 않는다고 해서, 고양이가 주인에게 느끼는 유대감이 얕은 것은 결코 아닙니다. 오히려 조용한 방식으로, 낯선 상황에서 주인을 안전한 존재로 여기며 의지하는 것이야말로 고양이 나름의 충성심이라고 할 수 있습니다. 다음에 무심한 듯 곁을 지키는 고양이를 마주친다면, 그 조용함 속에 담긴 신뢰의 깊이를 한 번쯤 떠올려봐도 좋을 것 같습니다. 이런 연구 결과는 반려동물을 키우는 방식에도 시사하는 바가 있습니다. 고양이가 겉으로 무뚝뚝해 보인다고 해서 애정 표현이 부족한 것으로 단정 짓기보다는, 그 나름의 방식을 존중하고 이해하려는 태도가 더 건강한 관계로 이어질 수 있다는 것입니다. 결국 사람과 동물 사이의 유대감은 겉모습만으로 판단할 수 없는, 훨씬 더 섬세하고 다양한 형태로 존재하고 있는 셈입니다.

가장 요란한 겉표현이 가장 깊은 진짜 마음을 뜻하는 것은 결코 아니며, 때로는 가장 조용한 곁자리가 가장 진실한 신뢰를 말해줍니다.

추천글 — 함께 보면 정말로 좋은 생활정보

까마귀와 까치, 정말 누가 더 똑똑할까 보이스피싱 실제 사례와 확실한 예방법

본문의 내용은 오리건주립대학교 연구(2019년, 국제학술지 '커런트 바이올로지' 게재) 및 데일리벳·한국일보·사이언스타임즈·데일리포스트·노트펫 등의 보도를 종합한 것이며, 동물 행동 연구는 계속 진행 중인 분야로 향후 새로운 사실이 밝혀질 수 있습니다.