삼성전자가 일본 스마트폰 시장에서 5년 만에 제대로 된 반전을 만들어냈습니다. MM Research Institute 최신 보고서에 따르면, 지난해 일본 전체 휴대폰 출하량과 스마트폰 출하량 모두에서 삼성전자가 3위에 올랐습니다. 2020년 이후 처음으로 두 카테고리에서 동시에 톱 3에 복귀한 겁니다. 애플이 여전히 1위, 구글이 2위를 차지하고 있지만, 삼성전자가 2022년 5위, 2023~2024년 4위에서 단숨에 3위로 올라선 건 시장 분석가들도 놀랄 만한 성과입니다. 특히 일본처럼 까다로운 소비자들이 많은 곳에서 AI 기능이 제대로 먹힌 결과라는 평가가 쏟아지고 있습니다.
일본 시장은 오랫동안 삼성전자에 ‘저주받은 땅’으로 불렸습니다. 애플의 압도적 지배력과 일본 소비자들의 강한 애국심 때문에 삼성 로고를 아예 지운 폰을 팔아야 할 정도였죠. 그런데 2025년 들어 갤럭시 시리즈가 AI 기능을 앞세워 다시 주목받기 시작했습니다. 외신과 일본 현지 보도에서 공통으로 지적하는 건 갤럭시 AI의 실생활 적용력이었습니다. 번역, 사진 편집, 음성 인식, 프라이버시 화면 같은 기능들이 일본 사용자들의 일상에 딱 맞아떨어졌다는 겁니다.
MMRI 보고서에 따르면 삼성전자의 일본 복귀는 단순한 숫자 회복이 아닙니다. 2020년 3위 → 2021년 스마트폰 2위(전체 출하량은 하락) → 2022년 5위 급락 → 2023~2024년 4위 정체 → 2025년 양쪽 모두 3위 복귀라는 흐름을 보면, AI 붐이 결정타였다는 분석이 지배적입니다. 특히 갤럭시 S25 시리즈와 S26 시리즈에 탑재된 온디바이스 AI 기능이 일본 소비자들의 ‘프리미엄’ 기준을 충족시켰습니다. 도쿄나 오사카 거리에서 갤럭시를 들고 다니는 젊은 층이 눈에 띄게 늘었다는 현지 리뷰어도 많아졌습니다.
갤럭시 AI가 일본에서 통한 이유는 몇 가지입니다. 첫째, 실시간 통역 기능이 일본어와 한국어, 영어 간 전환이 부드럽습니다. 외국인 관광객이 많은 일본에서 한국어 사용자들이 갤럭시로 바로 대화하는 장면이 흔해졌습니다. 둘째, 사진 편집 AI가 전문가 수준으로 올라갔습니다. 일본 소비자들이 사진에 진심인 걸 알기에, 갤럭시 AI가 자동으로 배경 제거나 객체 이동을 완벽하게 처리해 주니 만족도가 높습니다. 셋째, 프라이버시 화면 기능이 지하철이나 카페처럼 사람 많은 곳에서 빛을 발합니다. AI가 각도를 감지해 옆에서 보면 흐려지는데, 일본처럼 개인정보에 민감한 문화에서 큰 호응을 얻었습니다.
외신들도 이 점을 놓치지 않았습니다. PhoneArena는 “삼성의 AI 전략이 일본 시장의 애국심 장벽을 뚫었다”고 썼고, GSMArena는 “갤럭시 AI가 단순한 기능이 아니라 생활 도우미로 자리 잡았다”라고 평가했습니다. 실제로 일본 젊은 층 사이에서 갤럭시 S26 울트라가 ‘AI 폰’으로 입소문 나면서 출하량이 급증한 것으로 보입니다. 애플은 여전히 아이폰의 안정성과 생태계로 1위를 지키고 있지만, 삼성전자가 AI로 차별화에 성공하면서 2위 구글과의 격차도 좁히고 있습니다.
역사적으로 보면 일본 시장은 삼성전자에 쉽지 않았습니다. 2022년 5위까지 떨어진 건 단순한 경쟁이 아니라 소비자 취향의 변화와 애국심이 복합된 결과였습니다. 하지만 2025년 들어 갤럭시 AI가 ‘한국산 기술의 자부심’을 제대로 보여주면서 상황이 바뀌었습니다. 일본 소비자들이 “이 정도면 써볼 만하다”는 마음으로 돌아온 겁니다. 특히 갤럭시 S26 울트라의 스냅드래곤 8 Elite Gen 5 칩과 AI 최적화가 성능과 배터리 효율까지 잡아주니, 프리미엄 시장에서 경쟁력이 확 살아났습니다.
삼성전자의 일본 복귀는 단순한 시장 점유율 회복 이상입니다. 세계에서 가장 까다로운 시장 중 하나에서 AI로 다시 인정받았다는 의미가 큽니다. 한국 기술이 일본에서도 통한다는 사실 자체가 의미 있습니다. 갤럭시 AI가 앞으로도 계속 진화한다면, 일본 톱 3 자리를 넘어 2위 도전도 꿈이 아닐 겁니다. 2026년 상반기 스마트폰 시장에서 삼성전자의 행보가 더 기대되는 이유입니다.
