최근 중국이 대한민국 서해에 설치한 강철 구조물들로 인해 동북아 해역의 긴장이 다시 고조되고 있습니다. 과거 남중국해에서의 전술을 떠올리게 하는 중국의 이러한 움직임은 대한민국 해양 안보에 중대한 위협이 되고 있으며, 군사적, 외교적 대응 방안이 논의되고 있습니다.
중국의 서해 확장 움직임
중국은 2024년부터 대한민국 서해에 세 개의 강철 구조물을 설치하기 시작했으며, 2025년 12월 한국의 정찰 위성에 의해 지름과 높이가 50미터를 초과하는 최신 구조물이 발견되었습니다. 중국은 이를 ‘어업 지원 시설’이라고 주장하고 있으나, 한국을 비롯한 국제 사회는 이를 주권 주장 수단으로 보고 있습니다. 특히 이 구조물들은 한국의 배타적 경제 수역(EEZ)과 중첩되는 지역에 위치하고 있어 갈등의 불씨가 되고 있습니다.
전략적 중요성과 국제적 파장
대한민국 서해는 우리 국민의 식량 안보와 에너지 자원을 지키는 최전선입니다. 풍부한 어장은 물론 석유와 가스 매장 가능성이 높기 때문에, 해양 주권과 경제적 이해가 결합된 지역입니다. 이런 상황에서 중국의 구조물 건설은 단순한 어업 지원을 넘어서 군사적, 전략적 확장의 신호로 해석될 수밖에 없습니다.
이러한 중국의 전술은 남중국해에서의 전술과 매우 유사합니다. 과거 중국은 Scarborough Shoal에서 필리핀과의 분쟁 시, 구조물과 해양 경비대를 활용하여 기정사실화를 시도한 바 있습니다. 한국은 대한민국 서해에서도 유사한 전략이 전개되고 있다고 판단하고 있으며, 단호한 대응을 준비 중입니다.
한국의 대응 방안과 군사력
대한민국은 자국의 주권을 수호하기 위해 자체 구조물 설치를 고려하고 있으며, 이와 함께 외교적 경로를 통해 중국에 강하게 항의하고 있습니다. 또한, 군사적 대비도 강화하고 있습니다. 대한민국은 F-35 스텔스 전투기, 탄도 미사일, 잠수함 등의 전략 무기를 보유하고 있으며, 주한미군 2만 9천 명의 지원을 통해 상당한 방어력을 확보하고 있습니다.
물론 한국은 중국에 비해 군사 규모에서는 열세입니다. 그러나 기술력과 정밀 무기체계, 동맹국의 지원을 통해 균형을 유지하고 있습니다. 특히 대한민국 서해는 우리 해역에 인접한 지역으로, 작전 기동성과 정보 수집 능력에서 우위를 점할 수 있는 전략적 위치에 있습니다.
EEZ 분쟁과 국제법
대한민국 서해에서의 EEZ 경계는 오랫동안 논란이 되어 왔습니다. 국제법은 해안선으로부터 200해리 내에서 각국이 경제적 관할권을 가질 수 있도록 허용하지만, 대한민국 서해의 지형 특성상 양국의 EEZ가 중첩되는 지역이 많습니다. 한국은 중간선 원칙을 주장하고 있으나, 중국은 자국의 인구와 해안선 길이를 기준으로 경계를 설정해야 한다고 주장하고 있습니다.
이와 유사한 EEZ 갈등은 터키와 그리스, 영국과 아이슬란드 간에도 있었으며, 대부분 외교적 해결을 모색해 왔습니다. 한국 역시 군사 충돌보다는 외교적 해결을 선호하고 있지만, 중국의 확장 행보가 지속될 경우 대응 수위를 높일 가능성도 존재합니다.
역사적 맥락과 국가적 자존심
중국은 19세기 이후 대한민국 서해를 중심으로 한 여러 전투를 기억하고 있으며, 이를 전략적으로 중요하게 여기고 있습니다. 반면 한국은 중국과 일본으로부터 반복된 침략과 착취를 겪은 역사를 갖고 있으며, 더 이상 주권 침해를 용납하지 않겠다는 강한 의지를 보이고 있습니다.
대한민국은 세계 12위 경제력을 갖춘 중견국가로서, 단지 국익을 넘어 국가 자존심을 지키기 위한 대응을 준비하고 있습니다. 대한민국 서해에서의 주도권은 단순한 해양 이익을 넘어서, 대한민국의 안보 정체성과도 연결되어 있습니다.
향후 전망과 갈등 회피 가능성
현실적으로 양국 모두 전면전을 원하지 않습니다. 중국은 대만 문제와 미국과의 갈등이라는 더 큰 전략 과제에 집중하고 있으며, 경제적 압박 속에 추가적인 외교 갈등을 꺼리고 있습니다. 한국 역시 중국과의 무력 충돌은 경제적으로나 외교적으로 부담스러운 선택입니다.
따라서 긴장은 지속되더라도 외교적 해결 가능성이 높으며, 군사적 충돌로 번질 가능성은 낮다고 볼 수 있습니다. 다만 중국의 구조물 건설이 지속된다면 한국의 대응 수위는 점차 상승할 것이며, 그 과정에서 국제사회의 관심과 압력이 중요한 변수로 작용할 것입니다.
