중국의 5세대 스텔스 전투기 J-20 전투기는 단순히 하나의 무기가 아니라, 국가적 의지를 담은 프로젝트였습니다. 처음에는 러시아산 엔진에 의존할 수밖에 없었던 이 전투기가 이제는 자국산 WS-15 엔진으로 완전무장했다는 사실은, 중국이 얼마나 기술 자립을 중요시했는지를 잘 보여줍니다. 이는 단순히 군사적 의미를 넘어, “국가 생존은 자립적 기술력에서 나온다”라는 교훈을 다시 확인시켜 줍니다.
1. 러시아 의존의 뼈아픈 경험
J-20 전투기의 초창기 모델은 러시아제 AL-31 터보팬 엔진을 장착했습니다. 구식 엔진으로는 스텔스 전투기 성능을 충분히 발휘할 수 없었고, 이는 중국에게 뼈아픈 약점이었습니다. 러시아로부터 최신 117S 또는 AL-41F1C 엔진을 도입하려 했지만, 러시아는 자국 기술이 유출될 것을 우려해 판매를 제한했습니다.
이 사건은 중국에게 명확한 교훈을 남겼습니다. 외국 기술에 의존한다면 언제든 국가 전략이 흔들릴 수 있다는 사실이었습니다.
2. WS-10의 시행착오
중국은 이 약점을 극복하기 위해 자체적으로 WS-10 엔진을 개발했습니다. 추력편향 노즐과 스텔스 성능 개선을 적용했지만, 신뢰성과 유지보수에서 큰 문제가 드러났습니다. 이로 인해 J-20 전투기는 여전히 완성형 무기로 자리 잡지 못했습니다. 그러나 이러한 시행착오조차도 중국에게는 값진 경험이 되었고, 결국 더 강력한 엔진으로 이어지는 발판이 되었습니다.
3. WS-15의 완성 – 기술 자립의 결실
마침내 2023년, 중국은 WS-15 엔진을 개발하는 데 성공했습니다. 이 엔진은 마하 2 이상의 속도와 강력한 기동성을 제공하며, 중국이 자국의 힘으로 만든 첫 진정한 5세대 전투기 엔진으로 평가됩니다. 중국은 이를 통해 “러시아의 도움 없이도 세계 최고 수준 전투기를 운영할 수 있다”라는 자신감을 얻었습니다.
여기서 중요한 점은 단순한 성능 향상이 아니라, 자국이 스스로 만든 엔진으로 전투기를 운영할 수 있게 되었다는 자립성입니다. 이는 바로 우리 대한민국이 지향해야 할 전략과도 일맥상통합니다.
4. 한국이 배워야 할 교훈
중국의 J-20 전투기 개발 과정은 우리에게도 시사점이 많습니다. 우리나라 역시 KF-21 보라매 전투기를 개발하면서 해외 부품 의존도를 줄이고, 독자적인 전투기 엔진 개발에 대한 필요성을 절실히 느끼고 있습니다.
- 첫째, 방위산업에서 외국 기술에 의존한다면 언제든 국제 정세에 흔들릴 수 있습니다.
- 둘째, 완전한 자주국방을 위해서는 핵심 기술 자립이 필수입니다.
- 셋째, 기업과 연구소가 긴 호흡으로 도전할 수 있는 환경을 조성해야 합니다.
중국이 보여준 집요함은 우리에게도 교훈이 됩니다. 결국 국가의 힘은 군사력과 산업 경쟁력에서 나오며, 이는 자립적 기술이 뒷받침할 때만 유지될 수 있습니다.
5. J-20 vs F-22, F-35 비교
| 구분 | J-20 (WS-15 탑재) | F-22 랩터 | F-35 라이트닝 II |
| 최대 속도 | 마하 2+ | 마하 2.25 | 마하 1.6 |
| 최대 추력 | 약 16톤 | 약 15.9톤 | 약 19톤 |
| 스텔스 성능 | 우수 | 매우 우수 | 우수 |
| 기동성 | 크게 향상 | 최고 수준 | 중간 |
| 실전 배치 | 2017년 | 2005년 | 2015년 |
비교해보면 아직 미국의 전투기와 동등한 수준이라고 보기는 어렵습니다. 그러나 중요한 것은 성능 경쟁을 떠나 “중국이 스스로 만들었다”는 사실입니다. 이 점이 바로 기술 자립의 진짜 의미입니다.
6. 결론 – 기술 자립이 곧 안보
중국 J-20 전투기의 WS-15 엔진 완성은, 단순히 무기 체계의 개선이 아니라 국가적 의지와 자립 전략의 상징입니다. 우리는 이 사례를 통해 다시 한 번 확인할 수 있습니다.
- 자국의 안보는 외국에 맡길 수 없다.
- 기술 자립 없이는 국가 자존도 없다.
- 긴 안목에서 기업과 국가가 함께 성장해야 한다.
대한민국 역시 마찬가지입니다. KF-21 보라매와 차세대 무기 체계 개발에서 흔들림 없는 자립 노선을 견지할 때, 우리는 어떤 국제 정세 속에서도 국가 안보와 경제적 번영을 지킬 수 있습니다.
